清末的北京喧鬧、紛亂，在科班中長(zhǎng)大的懷玉和好友志高恣意地成長(zhǎng)著。孤兒懷玉愛戲如命，成角兒，是他幼小心靈中堅(jiān)定的信念。但撫養(yǎng)他長(zhǎng)大的班主李盛天始終遵照懷玉母親的遺愿，拒絕他學(xué)戲，不讓他成為和父親一樣的名角。志高生來貧賤。做暗娼的母親紅蓮將他撫養(yǎng)長(zhǎng)大，唯一的夢(mèng)想就是讓他學(xué)戲成角兒——據(jù)說，紅蓮在做妓女時(shí)，與一位名角兒相好，生下了志高，母親是想讓志高延續(xù)她對(duì)那位名角兒的想念。在熱鬧的天橋，他們結(jié)識(shí)了進(jìn)京賣藝的姑娘丹丹，三個(gè)孩子學(xué)著戲里的樣子，結(jié)拜成兄妹。在雍和宮的后院，3個(gè)伙伴來到一個(gè)神秘、能預(yù)測(cè)未來的老太監(jiān)家求簽算命。但是寫著“生不如死”、“死不如生”“先死后生”的三支命簽卻被老太監(jiān)的黑貓打落，那命簽如同3人頭上的咒語和謎團(tuán)，籠罩了他們一生。